Mount Rushmore, een van de bekendste attracties van de VS, is vaak een van de weinige stops die (Amerikaanse) toeristen maken als ze via de Interstate 90 vanuit bijvoorbeeld Chicago naar het westen reizen. Even een tussenstop onderweg voordat de echte vakantie begint in Yellowstone of de Pacific Northwest. Ook veel tours voor de Europese toeristen doen het af met een korte stop. Maar dan sla je een mooie en boeiende regio over waar ontzettend veel te doen is: de Black Hills.
De Black Hills is een geïsoleerde bergketen oprijzend uit de Great Plains in het westen van South Dakota en over de grens met Wyoming. De Black Hills bestaat voor een deel uit zeer oud gesteente (tot 2,8 miljard jaar oud) dat door vulkanische activiteit en tektonische bewegingen omhoog is geduwd. Het is sindsdien onderhevig aan erosie. Dit heeft geleid tot een gevarieerd, wild en soms mysterieus landschap, waar zich onder andere veel grotten bevinden.
In 1875 begon de (Europese) bevolkingsgroei in dit gebied met een fenomeen wat ook veel gelukzoekers naar andere plekken in het westen bracht: een goudkoorts. Binnen enkele jaren werden stadjes uit de grond gestampt, spoorwegen aangelegd en werd er zowaar flink wat goud en zilver gevonden. Dit ging wel ten koste van de Lakota (Sioux) die in gebied bewoonden (en die overigens 100 jaar eerder weer andere stammen uit het gebied hadden verdreven).
De regio heeft goed verdiend aan mijnbouw en houtkap maar heeft ook geprofiteerd van de aanwezigheid van Mount Rushmore. Het is nu een aantrekkelijk gebied voor toeristen met veel activiteiten, leuke stadjes en dorpjes en nog veel mooie natuur.
Reizen naar de Black Hills met Hamiltonia.
De Black Hills is een superleuk stukje van het westen van de VS. Wat ook fijn is, dat de prijzen hier een stukje lager liggen dan andere hotspots in het westen. Je kunt je hier makkelijk een week vermaken. Ik help je graag met het plannen en boeken van je reis naar de Black Hills.
De hoofdattracties
Mount Rushmore National Monument - de beroemde berg met de beeltenissen van vier presidenten. Vind ik persoonlijk dat je zoiets met een berg moet doen? Nee. Is het stiekem best indrukwekkend als je er op de uitkijkgalerij staat en ziet hoe groot die beelden zijn? Ja. Helemaal als je er 's ochtends vroeg nog bijna helemaal alleen bent, zoals ik dat was in de herfst van 2024. In de ochtend staat de zon ook het mooist op de gezichten. Er worden ook helikoptertours aangeboden die je vanuit de lucht naar het monument laten kijken. Het is gratis te bezoeken, wel zijn er $10 parkeerkosten.
De eerste twee foto's zijn van Mount Rushmore in de ochtend. De derde is laat in de middag. In het ochtendlicht komen de beelden toch het beste tot hun recht. Foto's: Hamiltonia.
Custer State Park - het grootste state park in South Dakota en een aanbod aan faciliteiten en activiteiten die nationaal park-waardig zijn. Je kunt kamperen of overnachten in de lodges en cabins, er zijn restaurants en twee general stores. Prairielandschappen en ruige bergen wisselen elkaar af. Een van de hoogtepunten is de Wildlife Loop Road. Toegang $20 per auto, een nationale park pas is niet geldig.
Wind Cave National Park - een minder bekend nationaal park. Hoogtepunt is de grot waaraan de park zijn naam dankt, te bezoeken via een begeleide tour (reserveren essentieel!). Ook boven de grond is het park de moeite waard: het is een van de grootste stukken beschermde "hoge prairie" van het land, met bizons en prairiehondjes in overvloed. Een half uur naar het westen is er het Jewel Cave National Monument. Het park is gratis te bezoeken, maar er wordt wel entree gevraagd voor de grottour. Zitten alle tours vol, dan kun je overigens naar verschillende commerciële aanbieders van grottours in de Black Hills.
Crazy Horse Memorial - het antwoord van de Lakota op Mount Rushmore: het nog in aanbouw zijnde beeld van Lakota-leider Crazy Horse. Ook dit is weer een mooie plek om wat tijd door te brengen, en onderdeel van het complex is het Indian Museum of North America, dat zeker een bezoek waard is.
Scenic Drives - nu is rijden door de Black Hills altijd wel een lust voor het oog, maar in de Hills zijn verschillende scenic drives, bijzonder mooi aangelegde routes, vaak met veel uitzichtpunten en mogelijkheden om onderweg een wandeling te maken.
Iron Mountain Road (Highway 16A) - het mooist van zuid naar noord, richting Keystone. Deze route is niet per se aangelegd om van A naar B te komen, maar vooral om mooi te zijn. Een bochtige weg door de hoge prairie en bossen, met haarspeldbochten, kurkentrekkerbochten (!) en twee smalle tunnels, waarvan de laatste (Doane Robinson Tunnel) is uitgelijnd op Mount Rushmore. Ook veel uitzichtpunten, waaronder dus ook naar Mount Rushmore.
Needles Highway (State Route 87) - smalle bergweg die je dwars door een van de ruigste berglandschappen van de regio voert, met smalle, scherpe bergtoppen (de Needles). Onderdeel van Custer State Park.
Spearfish Canyon Drive (Highway 14A) - route door een ravijn met watervallen en wandelmogelijkheden.
De Doane Robinson Tunnel is zo uitgelijnd dat je direct naar Mount Rushmore kijkt als je er uit rijdt. Filmpje: Hamiltonia
Dagtochten naar Badlands National Park of Devils Tower - Hoewel deze attracties geologisch misschien niet onderdeel van de Black Hills zijn, worden ze in de toeristenboekjes wel gezien als onderdeel van de regio. Tijdens je verblijf in de Hills kun je een dagtocht maken naar deze attracties.
Plaatsen in de buurt
Rapid City - grootste stad in de omgeving en toegangspoort tot de regio, aan de voet van de Black Hills. De hotelprijzen zijn vaak ook net wat lager dan die in de (toeristische) stadjes als Deadwood en Keystone. Het heeft een leuke, compacte downtown met veel winkels en restaurants en kunstgallerijen. Opvallend hoogtepunt: Art Alley, een steegje met graffitikunst op de achterkanten van de gebouwen. Rapid City heeft twee excellente museums over de lokale geologie en (natuur)geschiedenis: Museum of Geology (gratis, onderdeel van de lokale universiteit) en de Journey Museum. In de omgeving zijn ook verschillende attracties die kinderen geweldig gaan vinden: een reptielendierentuin, Watiki Indoor Waterpark en het South Dakota Air and Space Museum.
Deadwood - een echt Wild West stadje in het noorden van de Black Hills. het heeft een zeer leuke Main Street met casino's (gokken is hier legaal), restaurants, bars en americanawinkels. Aan te raden als je op zoek bent naar een plaats met een bruisend nachtleven. Op Main Street zijn ook een aantal kindvriendelijke attracties/restaurants. In het naburige Lead is het wat rustiger verblijven.
Keystone - slechts enkele kilometers van Mount Rushmore. Dit populaire plaatsje is ingericht op het toerisme. De hoofdstraat voelt misschien wat kitscherig aan maar heeft alles wat je nodig heeft, er zijn genoeg hotels en er is veel te doen. Ga op een helikoptertour, naar een goudmijnmuseum, maak een rit in een stoomtram of ga naar het Adventure Park waar je onder meer kunt ziplinen, parkoersklimmen en rodelen.
Custer - letterlijk in het hart van de Black Hills ligt Custer. dit is een wat rustiger alternatief voor Deadwood of Keystone. Een goede optie als je meerdere dagen de natuur van de Black Hills wil ontdekken. Het ligt dichtbij Custer State Park, Wind Cave National Park en Jewel Cave National Monument.
Hill City - ook weer zo'n stadje dat lekker inspeelt op het Wild West thema. Er is een treinmuseum, de mogelijkheid tot een rit met een stoomtrein en een leuke Main Street met veel restaurants en het interessante Black Hills Institute Museum.
Hot Springs - een stadje in het zuiden van de Black Hills met een statige downtown met veel zandstenen gebouwen. Bekend om de aanwezige hot springs, zijn er verschillende baden te bezoeken. Misschien verrassend: er zijn een tweetal geweldige paleontologische museums: de Mammoth Site en het World Fossil Finder Museum.
Sturgis - het stadje van de motorrijders. In augustus wordt de Sturgis Motorcycle Rally georganiseerd, dat honderdduizenden motorrijders naar de regio brengt.
Alternatieven
Black Hills National Forest - een groot stuk van de Black Hills wordt beheerd door de National Forest Service, met een groot aanbod aan buitenrecreatiemogelijkheden en kampeerplaatsen. Vaak wat minder druk bezocht dan de andere natuurgebieden in het gebied.
En er is nog zoveel meer te doen - voor west Amerika is hier gewoon veel te doen in een relatief klein gebied. Er zijn erg veel attracties, leuke wandelingen en kleine dorpjes die wel iets bijzonders hebben. Als je er bent, raad ik echt aan genoeg tijd voor de omgeving te nemen, zodat je naast de hoogtepunten ook de tijd hebt om een spontane beslissing te nemen als je leuk bord langs de weg ziet.
Backcountry
Grote delen van het backcountry van de Black Hills is echt wildernis, en er zijn legio mogelijkheden voor avonturen in dit achterland. De National Forest Service en Custer State Park biedt veel primitieve kampeerplekken aan, maar ook wildkamperen is mogelijk. Hou er wel rekening mee dat er beren in de omgeving wonen en dat er per gebied andere regels kunnen gelden met betrekking tot vergunningen en eventueel reserveren.
Hoe kun je het best van de Black Hills genieten?
Voor mij is deze vraag simpel te beantwoorden. Neem genoeg tijd. Kom je alleen naar deze regio voor Mount Rushmore, dat laat je heel veel moois en veel plezier liggen.
Wat is belangrijk om rekening mee te houden bij het plannen van een trip naar de Black Hills?
Hoewel de regio voor Amerikaanse begrippen vrij compact is, kan het rijden over de soms smalle highways door de bergen langzaam gaan. Tijdens de zomer kan er sprake zijn van filevorming.
Mount Rushmore is vaak erg druk. Probeer het park vroeg of laat op de dag te bezoeken. Tip: ik heb Mount Rushmore op verschillende momenten van de dag gezien, en de ochtendzon staat er het mooist op. Plus tijdens zonsopgang is er vaak nog niet zo veel publiek.
Als je meerdere nachten in de Black Hills verblijft, bedenk dan goed of je de hele tijd in dezelfde accommodatie wilt blijven, of toch een keer van accommodatie wilt wisselen om bijvoorbeeld een andere plaats (zoals Deadwood) te ervaren.
Praktisch
Reizen naar de Black Hills
Hoewel er in de Black Hills ontzettend te doen is, ligt het gebied redelijk geïsoleerd. De dichtstbijzijnde grote stad met een groot vliegveld is Denver, op 6 uur rijden. Een bezoek aan de Black Hills wordt vaak gecombineerd met Yellowstone, dat ligt op 7,5 uur rijden. Naar het noorden ligt Theodore Roosevelt National Park (North Dakota) op ca. 4 uur en naar het oosten rijd je in 5 uur naar Sioux Falls, de grootste stad van South Dakota, aan de oostgrens van de staat. Tijden berekend vanuit Rapid City.
Je kunt ook vliegen op het kleine vliegveld van Rapid City, maar dit kost in de regel enkele honderden euro meer per persoon dan vliegen op Denver. Je kunt vliegen op Minneapolis, dat is 8,5 uur rijden van de Black Hills (je kunt rijden via Sioux Falls en daar een nacht verblijven). Voordeel voor Minneapolis is dat het rechtstreeks te bereiken is uit Amsterdam, in tegenstelling tot Denver.
Accommodatie
Er is een ontzettend grote variatie aan accommodatie, en in de regel liggen de prijzen ook wat lager dan vergelijkbare accommodatie in bijvoorbeeld Yellowstone of grote gebieden van Colorado of andere toeristische gebieden in het westen van de VS.
Voor verblijf in de natuur biedt vooral Custer State Park veel mogelijkheden, er zijn lodges en cabins in het park en verschillende campings. Ook zijn er veel commerciële accommodaties in het gebied. In het National Forest zijn ook veel campings. Reserveren is in de zomer essentieel, ook voor de campings.
Er zijn verschillende steden en dorpen in de buurt waar hotels en motels te vinden zijn. Boeken in de zomer en weekenden sterk aangeraden.
Als je wil verblijven in een hotel aan de Main Street van Deadwood om daar vanuit de casino's en het nachtleven te beleven, is boeken in de zomer en tijdens de weekenden het hele jaar door, essentieel.
Veiligheid
Let op wilde dieren, ook tijdens het autorijden. Wees alert: er kan opeens een dier op de weg staan. Veel wegen door de Black Hills zijn wat smaller en bochtig. Ook kan het gebeuren dat andere automobilisten plotseling stoppen om dat ze wild langs de kant van de weg zien.
Volg verder de veiligheidswaarschuwingen in het gebied betreffende wilde dieren. Die staan o.a. in de kaart die je krijgt bij de ingang.
In dit bergachtige gebied kan het weer snel omslaan. In de lente en herfst kan er ook al sneeuwoverlast zijn.
Beste tijd van het jaar
De Black Hills zijn het hele jaar door te bezoeken, maar de beste tijd, zeker met kinderen, is het zomerseizoen. Tussen 1 mei en halverwege oktober zijn de meeste attracties open, hoewel sommige kampeerterreinen en faciliteiten in de natuurparken al begin september dicht gaan. In de zomer stijgt de gemiddelde dagtemperatuur naar 30 graden, maar de echte heftige zomerhitte blijft deze regio meestal bespaard.
Winters in dit gebied zijn ook prachtig en net wat milder dan veel omliggende regio's. In het noorden van de Black Hills zijn ook wat skigebieden. Bereid je wel goed voor en controleer van te voren wat er open is als je gaat. De Needles Highway is permanent gesloten in de winter, maar andere wegen kunnen ook sluiten door sneeuwval.